鼻煙是舶來(lái)品，而鼻煙壺卻是中西文化融合后的結(jié)晶。明末清初，鼻煙傳入中國(guó)，鼻煙盒也漸漸東方化，成為了鼻煙壺。

鼻煙是在密封的蠟丸中陳化數(shù)年以至幾十年后而成的，有黑紫、老黃、嫩黃等多種顏色，嗅之氣味醇厚、辛辣。但細(xì)分起來(lái)，鼻煙主要有酸、膻、糊、豆、甜五種味道。其中以辛酸者為佳。但即使辛酸者，辛酸之后，也還具有一種回味無(wú)窮的醇香。

鼻煙的功效主要有提神明目、去疫辟邪、舒筋活血等，在社會(huì)交往中，它常被作為友誼的信使，還被作為祭神禮佛的信物。

在清代宮廷是用煙大戶，據(jù)中國(guó)第一歷史檔案館收藏的檔案記載，清代雍正年間，德國(guó)、法國(guó)和意大利等國(guó)曾不斷地進(jìn)貢鼻煙。乾隆時(shí)期，上述三國(guó)以及英國(guó)、葡萄牙等國(guó)也頻頻把洋鼻煙進(jìn)獻(xiàn)給清廷。而且，當(dāng)時(shí)西洋各國(guó)的使臣和傳教士獻(xiàn)給中國(guó)皇帝的鼻煙不僅質(zhì)地優(yōu)良，包裝也很考究，多采用描金花大瓶裝煙，黃緞封口，再用木盒加鎖盛放；也有的直接用匣裝，匣外飾名稱、生產(chǎn)廠家和注冊(cè)商標(biāo)等。

皇帝和皇后還經(jīng)常把鼻煙當(dāng)作賞賜用品，賞賜給蕃屬和王公大臣等。嘉慶二十四年1819年，皇帝六十大壽慶典時(shí)，嘉慶高興之余，給正在寧壽宮閱是樓看戲的儀親王、成親王、慶郡王各兩瓶鼻煙，以下貝勒、內(nèi)務(wù)府大臣、大學(xué)士、總督、將軍、總兵、巡撫、太監(jiān)以及前來(lái)進(jìn)壽的商人都賞有鼻煙。共賞賜了100多瓶，可見清宮需要鼻煙的數(shù)量是巨大的。

為滿足皇室的需要，各地官員經(jīng)常向朝廷進(jìn)貢鼻煙，有時(shí)干脆直接從市場(chǎng)上購(gòu)買進(jìn)口的高級(jí)鼻煙進(jìn)貢。

以廣東官員進(jìn)貢為例，據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，目前所知最早的一分進(jìn)單現(xiàn)存中國(guó)第一歷史檔案館是康熙六十一年1722年十月二十六日，廣東海關(guān)監(jiān)督所子向朝廷進(jìn)貢了8l項(xiàng)貢品。其中有：水晶鼻煙盒一個(gè)、玳瑁鼻煙盒一個(gè)、起花鐵鼻煙盒一個(gè)、瑪瑙鼻煙盒一個(gè)、蜜蠟鼻煙盒一個(gè)；另外還有鼻煙4瓶。雍正時(shí)期的進(jìn)單約有500余件，其中60件是廣東官員的進(jìn)單。