榮智健1942年出生于上海，是家中唯一的兒子，另有兩個姐姐和兩個妹妹。他的父親是著名的“紅色資本家”榮毅仁。對榮家，對榮智健，1949年是分水嶺，是他們走向新生活的開始。這一年，中國大陸解放，新的中華人民共和國成立，在這個擁有近6000年文明史的古老大地上掀起了史無前例的、翻天覆地的變革。生活在新中國的經(jīng)濟中心，而且本身又處在經(jīng)濟領(lǐng)域的活動中心，榮家從一開始就注定了要和新中國的命運息息相關(guān)。

那時候，榮家在上海的大宅院環(huán)境幽靜如畫，大廳典雅古樸，室內(nèi)陳設(shè)著紅木家具和昂貴的瓷器、古玩、盆景，廳堂當中高懸著李可染的《江南漁村圖》。榮智健小時候就在這里度過。后來榮智健追憶青少年往事時說：“我們在上海的大房子是私產(chǎn)，家里有許多個傭人和中、西菜廚師。家人出入常有專車送?！敝腥A人民共和國成立后，把實行公私合營當作對民族工商業(yè)進行社會主義改造的一條有效途徑，榮家在上海是當時最積極配合這一行動的。公私合營之后，榮智健的父親當時作為上海民族資本家的總代表，當選了上海市副市長。榮家在中國內(nèi)地的企業(yè)已實行公私合營，家族中人一般就不再擔任直接的經(jīng)營管理工作，下一代人似乎可以享受高股息帶來的優(yōu)越生活，而不必從小吃苦。據(jù)一些當年認識榮智健的人回憶，那時十六七歲的榮智健是上海知名的“公子”。

他十多歲時第一次開汽車，那是輛紅色皮座的開篷英國跑車。他經(jīng)常開出去兜風、常請同學朋友去國際飯店、紅房子吃飯，很大方。

中國有句老話：三歲看大，七歲看老。

幼年的榮智健就表現(xiàn)出了他慷慨好客、自信自強的一面，這是他一貫的行事作風，也是他容易結(jié)交朋友，獲得幫助的原因所在。

在國外的榮家親戚都說，榮智健一家當時在上海的生活不比他們差，也許還好一點。榮家境況的突變，是在榮智健上大學之后。1959年，榮智健在南洋模范中學畢業(yè)，適值父親從上海副市長任上奉調(diào)進北京，任中央人民政府紡織工業(yè)部副部長、國家進出口管理委員會顧問。榮智健考入天津大學電機工程系。但大學第一年他幾乎沒有上過課?！懊刻煲毲?，課都沒法上。當時我是職業(yè)棒球手，先后代表上海隊和天津隊參加了兩次全國比賽，棒球生涯使我受到了磨練?！彼f。

雖然體育沒有成為他一生的職業(yè)選擇，但是對他的意志力、協(xié)作精神和體能的操練，是無法用其它東西所能取代的。

雖然榮氏的私人企業(yè)已全部公私合營，但即使是動蕩的1958年大躍進運動中，榮家也非同一般，榮智健念大學時期，生活條件明顯優(yōu)越于其他同學?！霸谔旖虼髮W的時候，生活比在家里時候要艱苦、嚴格得多，可是我卻有條件請大伙兒吃飯，上學校小食堂吃頓排骨，雖然貴一點，只要有錢，還是可以吃得到。因此，我在同學們的眼中顯然是一個明珠?！睒s智健回憶大學生活時說。

1965年，榮智健畢業(yè)于天津大學電子工程系。學校生涯結(jié)束后，榮智健和其他年輕人一樣，帶著對新生活的向往，到了吉林長白山下的一個水電站實習。不久，“文化大革命”。1966年，他被“下放”到四川涼山彝族自治州，接受“勞動教育”。