1956年9月生于北京。1982年畢業(yè)于中國人民大學(xué)農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)系，獲經(jīng)濟(jì)學(xué)學(xué)士學(xué)位，研究員。1985年畢業(yè)于中國社會(huì)科學(xué)院研究生院，獲經(jīng)濟(jì)學(xué)碩士學(xué)位，1989年獲經(jīng)濟(jì)學(xué)博士學(xué)位。1985年以來，曾任中國社會(huì)科學(xué)院農(nóng)村發(fā)展研究所助理研究員、副研究員，并任研究室主任，1993年被評為研究員后，調(diào)任中國社會(huì)科學(xué)院人口研究所副所長并兼任中國社會(huì)科學(xué)院研究生院人口學(xué)系主任，1998年起任中國社會(huì)科學(xué)院人口與勞動(dòng)經(jīng)濟(jì)研究所所長，博士生導(dǎo)師，并任《中國人口科學(xué)》雜志主編。2008年3月任全國人大常委、農(nóng)業(yè)與農(nóng)村委員會(huì)委員。兼任中國人口學(xué)會(huì)和中國農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)學(xué)會(huì)副會(huì)長、農(nóng)業(yè)部軟科學(xué)委員會(huì)委員、勞動(dòng)與社會(huì)保障部專家委員會(huì)委員等。

1998年獲國家級“有突出貢獻(xiàn)的中青年專家”稱號(hào)；2003年被7部委授予出國留學(xué)人員杰出成就獎(jiǎng)。第四屆中國發(fā)展百人獎(jiǎng)獲得者。

著有《中國的二元經(jīng)濟(jì)與勞動(dòng)力轉(zhuǎn)移-理論分析與政策建議》、《十字路口的抉擇-深化農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)體制改革的思考》、《窮人的經(jīng)濟(jì)學(xué)》和《中國勞動(dòng)力市場發(fā)育與轉(zhuǎn)型》等，合著《中國的奇跡:發(fā)展戰(zhàn)略與經(jīng)濟(jì)改革》和《中國經(jīng)濟(jì)》等，主編《中國人口與勞動(dòng)問題報(bào)告》系列等。

“與有些同行不盡相同的是，我不把從事經(jīng)濟(jì)研究看作是致富手段，而是當(dāng)作一種生活方式：工作時(shí)把經(jīng)濟(jì)研究作為職業(yè)，休息時(shí)把經(jīng)濟(jì)問題的思考作為休閑。經(jīng)濟(jì)學(xué)與所有的學(xué)問一樣，博大精深，窮一生也難以知其一二。面對這種永遠(yuǎn)不可企及的目標(biāo)，說樂在其中不盡恰當(dāng)，但你盡可以在追求中或悲或喜，患得患失。而這就是人生?！督?jīng)濟(jì)學(xué)家茶座》把我與經(jīng)濟(jì)學(xué)界的同行、與行當(dāng)以外的朋友聯(lián)系在一起，分享這種亦苦亦樂的生活方式，算得上是一個(gè)沒有圍墻、無須交納會(huì)員費(fèi)的俱樂部。俱樂部五湖四海，來的都是客，共飲經(jīng)濟(jì)學(xué)這杯咂摸不透的香茗。”

————蔡昉

主要作品：

1.《中國的奇跡：發(fā)展戰(zhàn)略與經(jīng)濟(jì)改革》(與林毅夫、李同合作)，香港中 文大學(xué)出版社，1996年。

2.《中國正在進(jìn)行的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)改革》(與卡特、鐘甫寧合作)，美國1990學(xué) 社，1996年。

3.《中國流動(dòng)人口問題》，河南人民出版社。

4.《競爭、政策負(fù)擔(dān)和國有企業(yè)改革》(與林毅夫、李同合作)，《美國 經(jīng)濟(jì)評論》，1998年5月。

5.《二元?jiǎng)趧?dòng)力市場條件下的就業(yè)體制轉(zhuǎn)換》，《中國社會(huì)科學(xué)》， 1998，2

6.《遷移障礙、人力資本和勞動(dòng)力流動(dòng)》，聯(lián)合國教科文組織亞太遷移研 究網(wǎng)絡(luò)工作論文1999年第6號(hào)。